Qué viene antes del Parkinson, y cuántos años antes

Casi todos los artículos sobre el Parkinson incipiente son una lista. Diez signos, sin orden, descritos cada uno en una frase. El formato da a entender que los signos son intercambiables y más o menos simultáneos.

No lo son. Llegan en una secuencia, y la secuencia abarca décadas.

Un estudio que lo vio ocurrir

Entre 2004 y 2016, un grupo de investigadores reclutó a 154 personas con trastorno de conducta del sueño REM idiopático confirmado por polisomnografía — una afección en la que las personas representan físicamente sus sueños — y las siguió anualmente. El trastorno de conducta del sueño REM es uno de los predictores conocidos más potentes de un Parkinson posterior, de modo que este era un grupo con una probabilidad de conversión inusualmente alta.

Cincuenta y cinco de ellas convirtieron, a parkinsonismo o a demencia. Como los investigadores habían medido cada año el olfato, la visión del color, la cognición, la función autonómica y el rendimiento motor, pudieron después mirar hacia atrás desde el diagnóstico de cada persona y preguntarse cuándo había empezado realmente cada rasgo.

El orden

El olfato se va primero. «La pérdida olfativa fue la primera en desarrollarse, con un inicio previsto más de 20 años antes de la fenoconversión.» Dos décadas.

Después, 10 a 16 años antes: alteración de la visión del color, estreñimiento y disfunción eréctil.

7 a 9 años antes: ligera disfunción urinaria y deterioro cognitivo sutil.

7 a 11 años antes, empiezan a cambiar cosas motoras, aunque de forma leve: «alteración de la escritura, de los giros en la cama, de la marcha, de la salivación, del habla y de la expresión facial». Son los cambios que una persona podría notar y atribuir a la edad.

5 a 7 años antes: anomalías detectables en la exploración motora.

Por último, los síntomas que todo el mundo asocia al Parkinson. La bradicinesia — la lentitud — apareció la primera entre los signos motores cardinales, unos 5 o 6 años antes del diagnóstico. Después la rigidez, hacia los 3 años. Y después el temblor, hacia los 2 años.

El temblor es el signo que está en el imaginario público, lo que hace que la gente piense en el Parkinson. En esta cohorte fue casi lo último en llegar, unos dieciocho años después de la pérdida del olfato.

Por qué esto no significa lo que parece significar

Lea la lista anterior y el pensamiento siguiente es natural: tengo estreñimiento y mi olfato ya no es el que era. Dos cosas hacen esa inferencia mucho más débil de lo que parece.

No era la población general. Todos los participantes tenían un trastorno de conducta del sueño REM confirmado — un grupo ya de muy alto riesgo. Los plazos medidos en una cohorte enriquecida no se trasladan directamente a alguien sin esa afección. La secuencia probablemente sea informativa; las probabilidades no.

Los signos por separado son frecuentes y casi siempre no significan nada. El estreñimiento es casi universal. El olfato se apaga con la edad, con las infecciones, con el tabaco. Otro metaanálisis de factores de riesgo situó el estreñimiento en un riesgo relativo de 2,34 para un diagnóstico posterior de Parkinson. Es una señal real — pero duplica una base pequeña, y duplicar un número pequeño deja un número pequeño.

Ese mismo metaanálisis encontró que las asociaciones más fuertes eran tener un familiar de primer grado con Parkinson (razón de momios 3,23), cualquier familiar con la enfermedad (4,45), cualquier familiar con temblor (2,74), el estreñimiento (2,34) y la ausencia de antecedentes de tabaquismo (0,44 para fumadores actuales frente a quienes nunca fumaron, lo que significa que los fumadores eran diagnosticados con menos frecuencia). Fíjese en que los predictores más fuertes son los antecedentes familiares — no síntomas.

Para qué sirve de verdad

No para el autodiagnóstico. Para dos cosas.

Explica por qué el Parkinson no se detecta pronto. Cuando los rasgos diagnósticos están presentes, el proceso lleva quizá veinte años en marcha. Cualquier tratamiento dirigido a proteger neuronas llega muy tarde a una historia que empezó mucho antes de que nadie mirara. Por eso la investigación sobre la fase prodrómica importa tanto a quienes diseñan ensayos.

Cambia qué es la enfermedad. Una afección que empieza con la pérdida del olfato dos décadas antes de un temblor no es realmente un trastorno del movimiento que además tiene otros síntomas. Los problemas de movimiento son un capítulo tardío.

Si algo ha cambiado de verdad para usted — sobre todo si representa sus sueños mientras duerme, que es el rasgo alrededor del cual se construyó este estudio — vale la pena plantearlo a un médico. No porque haya coincidido una casilla, sino porque es información que un clínico puede poner junto a todo lo demás que sabe de usted. Una lista de diez signos no puede hacer eso, y este artículo tampoco.