¿Funcionan los trasplantes de células madre contra el párkinson?

¿Funcionan hoy los trasplantes de células madre contra el párkinson?

Las pruebas clínicas disponibles son muy inciertas y no aclaran si los trasplantes de células madre mejoran el movimiento o frenan la enfermedad de Parkinson. Una revisión sistemática —un estudio que sintetiza toda la investigación disponible sobre un tema— de 21 estudios concluyó que la certeza global de las pruebas es muy baja. La mayoría de los ensayos terminados han sido muy pequeños, abiertos y sin grupos de comparación que permitan descartar el efecto placebo. Un registro de ensayo, NCT05635409, aún no ha comunicado resultados.

Los ensayos pequeños y no controlados dominan las pruebas actuales, así que no sabemos si los trasplantes causan los cambios clínicos. Por ejemplo, un ensayo en el Hospital Universitario de Kioto trasplantó células adultas reprogramadas —células adultas modificadas genéticamente para devolverlas a un estado parecido al embrionario— a siete pacientes, pero solo evaluó a seis; aunque cuatro pacientes mostraron mejores puntuaciones motoras a los 24 meses, no había grupo control. Del mismo modo, un ensayo abierto con bemdaneprocel, un producto experimental de células de dopamina derivado de células madre embrionarias humanas, siguió a 12 pacientes; aunque los siete pacientes que recibieron la dosis alta de 2,7 millones de células mejoraron 23 puntos sus puntuaciones de movimiento a los 18 meses, el estudio no tenía grupo de comparación.

El único ensayo aleatorizado y controlado con placebo de células madre derivadas de médula ósea dio resultados muy contradictorios. Este ensayo de fase II en Houston incluyó a 45 pacientes para probar tres infusiones intravenosas de células madre mesenquimales, células madre obtenidas de la médula ósea de un donante. Los pacientes que recibieron tres infusiones mejoraron 16,9 puntos en las escalas de movimiento a las 62 semanas, frente a 14,6 puntos en el grupo placebo, pero los que recibieron dos infusiones evolucionaron peor que con placebo, con una mejoría de solo 3,9 puntos. Como los investigadores no disponían de un ensayo de potencia validado —una prueba de laboratorio que comprueba la uniformidad entre lotes de células fabricados—, nadie ha podido comprobar por qué los resultados fueron tan incoherentes.

¿Qué pasó con las personas que recibieron trasplantes de células fetales en los primeros ensayos?

Los trasplantes de tejido fetal de la década de 1990 demostraron que la sustitución celular podía funcionar, pero los ensayos rigurosos posteriores no reprodujeron esos beneficios. Aunque los primeros ensayos abiertos mostraron que el tejido mesencefálico ventral trasplantado podía sobrevivir hasta 24 años, dos grandes ensayos doble ciego y controlados con placebo, financiados por los National Institutes of Health en 2001 y 2003, no mostraron beneficios clínicos estadísticamente significativos frente a una cirugía simulada.

El riesgo de discinesias inducidas por el injerto —un efecto adverso de movimientos involuntarios de torsión provocados por el trasplante— frenó su adopción generalizada. Esta complicación afectó a entre el 15 % y el 54 % de los pacientes en los dos ensayos de los NIH, y fue tan grave que varios pacientes necesitaron estimulación cerebral profunda, una cirugía invasiva en la que se implantan electrodos en el cerebro, para controlar los movimientos. A diferencia de los efectos adversos habituales de la medicación, estas discinesias aparecen en el estado «off», cuando ha pasado el efecto de la medicación habitual, y afectan sobre todo a las piernas.

La contaminación del tejido y la sensibilidad del cerebro son las principales causas de este efecto adverso permanente. El tejido fetal contiene tanto células productoras de dopamina como células serotoninérgicas, que producen la sustancia química serotonina. Como los cirujanos no podían separar estos tipos de células, el tejido trasplantado solía contener demasiadas neuronas serotoninérgicas, que sobreestimulaban las vías cerebrales cercanas. Además, años de tratamiento con levodopa vuelven las células cerebrales muy sensibles a la dopamina, de modo que los injertos pequeños y concentrados crean focos localizados de liberación excesiva de dopamina que desencadenan movimientos erráticos.

¿Qué muestran realmente los ensayos más recientes con células de dopamina cultivadas en laboratorio?

Los ensayos con células madre embrionarias han comunicado primeros resultados, pero sus diseños pequeños y sin control los limitan. Un ensayo abierto en un solo centro —un estudio en el que tanto los pacientes como los médicos saben qué tratamiento se administra— probó células progenitoras de origen embrionario en 12 pacientes. Aunque las puntuaciones motoras mejoraron a los 12 meses, una muestra tan pequeña, repartida entre un grupo de dosis baja de seis pacientes y un grupo de dosis alta de seis pacientes, impide sacar conclusiones definitivas. Del mismo modo, un ensayo abierto con el producto bemdaneprocel repartió a 12 pacientes en cohortes de dosis baja y dosis alta; aunque el grupo de dosis alta, de siete pacientes, mejoró 23 puntos sus puntuaciones motoras a los 18 meses, el estudio no tenía grupo de comparación.

Varios ensayos con células madre embrionarias solo existen como registros, sin resultados publicados. El ensayo europeo STEM-PD es un registro de ensayo de fase I —el registro público de un estudio previsto que aún no ha comunicado resultados— diseñado para probar células criopreservadas en ocho pacientes en Suecia y el Reino Unido. Otro registro de ensayo, el estudio Dopason, está reclutando pacientes con párkinson moderadamente grave para probar trasplantes bilaterales, pero no ha publicado resultados.

Los ensayos con células madre pluripotentes inducidas también se basan en cohortes diminutas y abiertas. Un ensayo de fase I/II en el Hospital Universitario de Kioto evaluó a siete pacientes que recibieron células reprogramadas. De los seis pacientes evaluados a los 24 meses, cuatro mostraron mejores puntuaciones motoras, pero el estudio no tenía grupo control. Varios otros ensayos con células madre pluripotentes solo existen como entradas de registro sin resultados, entre ellos el registro de ensayo de fase I/II NCT07166757, que recluta de seis a 12 pacientes, y el registro de ensayo de fase I/II NCT06482268.

¿Qué riesgos quirúrgicos e inmunitarios conllevan estos trasplantes?

La cirugía para trasplantar células al cerebro conlleva riesgos físicos inherentes. En un ensayo abierto de 11 pacientes que recibieron trasplantes de tejido fetal se produjeron tres complicaciones graves relacionadas con la intervención, entre ellas dos hemorragias cerebrales y una apertura de la herida quirúrgica. En otro ensayo de 12 pacientes que recibieron células madre embrionarias, un paciente sufrió una crisis epiléptica en las 24 horas siguientes a la cirugía.

Proteger las células trasplantadas del sistema inmunitario del organismo exige fármacos potentes que tienen sus propios efectos adversos. En el ensayo de tejido fetal con 11 pacientes, dos participantes presentaron complicaciones relacionadas con los fármacos: uno sufrió una colitis grave y otro desarrolló un sarcoma de Kaposi, un tipo de cáncer que provoca lesiones en la piel, aunque ambos se resolvieron al ajustar las dosis. En otro ensayo de siete pacientes que recibieron células reprogramadas, los pacientes necesitaron el inmunosupresor tacrolimus durante 15 meses; tres de ellos sufrieron complicaciones relacionadas con el fármaco, como alteración de la función renal y de la función hepática.

El riesgo de que las células trasplantadas crezcan sin control o formen tumores es una preocupación de seguridad fundamental, aunque ningún estudio en humanos lo ha documentado todavía. Las pruebas de imagen cerebral de 12 pacientes que recibieron células madre embrionarias no mostraron tumores ni crecimiento anómalo de tejido a los 18 meses, y las de siete pacientes que recibieron células reprogramadas no mostraron crecimientos anómalos a los 24 meses. Sin embargo, como estos ensayos clínicos solo han seguido a los pacientes unos pocos años, nadie ha establecido todavía si las células trasplantadas seguirán siendo seguras o sobrevivirán toda la vida.

¿Ofrecen las clínicas privadas de células madre el mismo tratamiento?

Las fuentes científicas recuperadas no tratan directamente las terapias privadas con células madre no reguladas ni las comparan con los ensayos regulados. En cambio, la bibliografía médica describe ensayos registrados que varían mucho en el tipo de células utilizadas y en la forma de administrarlas. En los ensayos estrictamente regulados, los investigadores usan progenitores dopaminérgicos especializados trasplantados quirúrgicamente en estructuras profundas del cerebro. Por ejemplo, un ensayo de fase I injertó quirúrgicamente células embrionarias humanas en el cerebro de 12 pacientes, y un ensayo de siete pacientes trasplantó quirúrgicamente células adultas reprogramadas.

Otros ensayos clínicos prueban células madre no especializadas administradas por vías no quirúrgicas, como aerosoles nasales, inyecciones en la columna o la vía intravenosa. Un ensayo piloto evaluó células derivadas de grasa en nueve participantes inyectándolas directamente en la frente y la cara. Otro ensayo de fase I con 18 participantes probó células madre neurales administradas en aerosol nasal, mientras que un registro de ensayo describe un estudio previsto para administrar células madre derivadas de médula ósea por vía intravenosa y nasal.

Las pruebas clínicas de todas estas vías de administración siguen siendo preliminares y muy limitadas, y no se ha completado ningún gran ensayo de fase III. El mayor nivel de evidencia es un ensayo aleatorizado de fase II que probó células madre de médula ósea de donante por vía intravenosa en 45 pacientes. Aunque tres infusiones alcanzaron el umbral estadístico de eficacia, los resultados tienen un alcance limitado porque el grupo placebo también mejoró de forma notable. La mayor parte de los demás datos clínicos procede de ensayos abiertos muy pequeños que siguieron a menos de 15 pacientes.

Lo que esto no demuestra

El trasplante de células madre no ha mostrado beneficios clínicos claros en ensayos rigurosos y controlados. El ensayo de fase IIb NTCELL probó células cerebrales de origen porcino en 18 pacientes, pero no mejoró las puntuaciones motoras sin medicación y no mostró ningún beneficio tras 104 semanas. Del mismo modo, el ensayo TransEuro evaluó trasplantes de células fetales en 11 pacientes y no encontró una mejoría clínica global tras tres años frente a un grupo control de 16 pacientes.

Incluso cuando los ensayos anuncian éxitos, los márgenes son mínimos y están distorsionados por respuestas placebo enormes. En un ensayo aleatorizado de 2025 con 45 pacientes, los que recibieron tres infusiones intravenosas de células de donante mejoraron 16,9 puntos, pero el grupo placebo mejoró 14,6 puntos, lo que deja una diferencia real de solo 2,3 puntos. Para mayor confusión, los pacientes que recibieron dos infusiones mejoraron solo 3,9 puntos, claramente peor que el grupo placebo.

Los anuncios más llamativos suelen basarse en estudios diminutos y no controlados o en registros sin resultados. Las noticias recientes sobre células reprogramadas se basan en ensayos abiertos de solo seis pacientes, y un ensayo con bemdaneprocel, de origen embrionario, siguió solo a 12 pacientes. El registro del ensayo europeo STEM-PD tiene mucha difusión, pero aún no ha comunicado resultados clínicos. Otros registros de ensayos en curso, entre ellos un estudio chino de células autólogas y un estudio estadounidense de neuronas autólogas, tampoco han comunicado resultados clínicos. Por último, un metaanálisis de 2022 sobre la combinación de medicina china y medicina occidental en la enfermedad de Parkinson se retractó en 2023, y nuestra búsqueda no encontró ningún artículo retractado que tratara específicamente de los trasplantes de células madre.

Esta revisión le ofrece el número exacto de participantes y las limitaciones de diseño de los ensayos actuales con células madre para orientar su búsqueda de información. Solo un médico puede ayudarle a sopesar estos procedimientos experimentales, muy inciertos y arriesgados, frente a su historia clínica personal.