¿Frena el ejercicio la enfermedad de Parkinson?

¿Frena el ejercicio la enfermedad, o solo enmascara los síntomas?

Los ensayos clínicos no demuestran que el ejercicio impida la muerte de las células cerebrales. Aunque la actividad física mejora el movimiento, ningún ensayo en humanos demuestra que frene la enfermedad subyacente ni que preserve las neuronas de dopamina en proceso de muerte. Una revisión sistemática de 2023 de 49 ensayos que abarcó a 2 104 participantes examinó datos agrupados de seis ensayos con 469 participantes evaluados en estado «off», una evaluación realizada tras suspender la medicación durante la noche para reducir el enmascaramiento farmacológico. El ejercicio produjo una mejora modesta en la puntuación, pero la certeza de la evidencia se calificó como baja; unas mejores puntuaciones podrían reflejar con facilidad una condición física temporal en lugar de neuronas rescatadas.

Los marcadores biológicos y los escáneres cerebrales siguen sin ser concluyentes. La revisión de 2023 agrupó cuatro ensayos que medían los niveles en sangre del factor neurotrófico derivado del cerebro, una proteína que favorece la supervivencia neuronal, pero halló un aumento respaldado únicamente por evidencia de certeza muy baja. Un ensayo aleatorizado de 2025 de Lorek y colegas asignó a 30 participantes a 12 semanas de entrenamiento interválico aeróbico o a la atención habitual, utilizando tomografía por emisión de positrones con fluorodopa, un escáner de imagen que visualiza cómo el cerebro convierte los precursores de la dopamina. Aunque los 15 participantes que hicieron ejercicio mejoraron su movimiento, el ensayo fue demasiado pequeño para determinar si el entrenamiento evitaba la degeneración de las terminales de dopamina.

Este artículo aborda una mitad de la cuestión. Para saber lo que el ejercicio sí ha demostrado hacer, y cuán sólida es esa evidencia, véase Qué se ha demostrado que hace el ejercicio, y qué no.

Pocos ensayos comprueban si los beneficios perduran una vez finalizado el entrenamiento. En la revisión de 2023, solo nueve de 49 ensayos hicieron un seguimiento de los participantes tras finalizar el ejercicio, a lo largo de pausas de 2,5 a 96 semanas, y las discrepancias en los diseños de los estudios impidieron agrupar los resultados. El ensayo de fase 2 SPARX proporcionó a 128 participantes seis meses de ejercicio en cinta rodante y cumplió un umbral de no futilidad, un objetivo estadístico diseñado para justificar la realización de un estudio más amplio y no para demostrar la eficacia clínica. Un ensayo de fase 3 que evalúa a 370 participantes a lo largo de 12 meses, registrado con el código de ensayo NCT04284436, aún no ha publicado sus resultados.

¿Pueden los escáneres cerebrales mostrar si el ejercicio protege las células de dopamina?

Los escáneres cerebrales no muestran que el ejercicio salve las células de dopamina. Las imágenes del transportador de dopamina, como los escáneres DaT-SPECT que miden las proteínas que reciclan la dopamina en las terminaciones nerviosas, monitorizan el ritmo al que el Parkinson daña esas células con el tiempo. Aunque el ejercicio ayuda a las personas a moverse con mayor facilidad en el día a día, los escáneres que monitorizan estas proteínas transportadoras muestran que la actividad física no frena ni detiene la pérdida de las propias neuronas.

Los datos de seguimiento más claros en personas no hallaron preservación celular. Un estudio observacional que siguió a 173 personas con Parkinson inicial durante dos años descubrió que la unión del transportador de dopamina descendía al mismo ritmo con independencia de cuánto ejercicio hicieran los participantes. Dos pequeños ensayos aleatorizados, uno con 25 participantes escaneados y otro con 30, sí mostraron cambios positivos en las imágenes tras los programas de entrenamiento, pero midieron la liberación temporal de dopamina y la producción de dopamina en lugar de si las terminaciones nerviosas en proceso de muerte se mantenían vivas.

Un mejor movimiento no significa que la enfermedad subyacente se haya frenado. Una revisión sistemática de 2023 que combinó 49 ensayos de ejercicio con 2 104 participantes halló que el ejercicio mejoraba las puntuaciones motoras cuando los participantes estaban sin medicación, pero no halló evidencia sólida de una ralentización en la progresión de la enfermedad. Como señalaron los investigadores en el registro de un ensayo para un estudio de ejercicio aeróbico, nadie ha demostrado todavía con marcadores biológicos que el ejercicio proteja las células cerebrales en pacientes humanos vivos.

¿Produce un resultado diferente un ejercicio más intenso?

Un ejercicio más intenso puede mantener los síntomas motores estables durante más tiempo, pero ningún ensayo demuestra que frene la propia enfermedad. Los ensayos comparativos directos miden cómo se mueve una persona durante una evaluación clínica, no si las células cerebrales productoras de dopamina están sobreviviendo. Las investigaciones actuales demuestran que los entrenamientos de alta intensidad estabilizan mejor las puntuaciones de movimiento a corto plazo que los entrenamientos más suaves, pero no se ha demostrado que ninguno de los dos altere el curso biológico subyacente.

El ensayo más sólido hasta la fecha se diseñó para descartar callejones sin salida, no para demostrar la eficacia. En el ensayo aleatorizado de fase 2 SPARX de 128 participantes no tratados, caminar en cinta rodante al 80% a 85% de la frecuencia cardíaca máxima (43 participantes) limitó el empeoramiento en una escala clínica de valoración motora a 0,3 puntos a lo largo de seis meses, frente a 3,2 puntos de empeoramiento con la atención habitual (40 participantes). Ese entrenamiento de alta intensidad superó el umbral de referencia en un ensayo de futilidad, un diseño creado para decidir si merece la pena realizar un ensayo más amplio y no para demostrar que un tratamiento funciona. El ejercicio moderado al 60% a 65% de la frecuencia cardíaca máxima (45 participantes) no superó esa prueba. Ensayos más pequeños muestran diferencias menos claras: un ensayo aleatorizado de 2024 de 29 participantes de Kathia y colegas comparó diez semanas de ciclismo interválico de alta intensidad con ciclismo moderado y no halló diferencias estadísticamente significativas entre los grupos en las puntuaciones motoras (p = 0,51).

Si una mayor intensidad retrasa la progresión a largo plazo sigue siendo una pregunta abierta. Un registro de ensayo, recogido con el identificador NCT04284436, describe un estudio en curso de fase 3 que realiza el seguimiento de 370 participantes no medicados durante 12 meses. Hasta que los ensayos de esa duración publiquen sus resultados, la evidencia solo confirma que los entrenamientos vigorosos pueden estabilizar las puntuaciones motoras cotidianas a lo largo de varios meses, lo que deja sin demostrar una verdadera ralentización de la enfermedad.

¿Qué ocurre cuando las personas de los ensayos dejan de hacer ejercicio?

Algunas mejoras físicas perduran durante semanas tras detener el entrenamiento, pero otras desaparecen de forma casi inmediata. Un periodo de lavado es una pausa programada en la que se interrumpe el ejercicio para que los investigadores puedan comprobar si las mejoras persisten. En un ensayo aleatorizado doble ciego de 20 semanas con 40 personas, quienes completaron 10 semanas de ejercicio centrado en lo sensorial mantuvieron sus mejoras en velocidad de la marcha, longitud de la zancada y gravedad general de la enfermedad tras una pausa de 10 semanas. Los participantes asignados a boxeo perdieron las mejoras en velocidad de la marcha y zancada tan pronto como se interrumpió el entrenamiento, aunque ambos grupos conservaron las mejoras en la calidad de vida.

Ciertas habilidades motoras pueden persistir hasta dos meses, aunque la evidencia sigue limitándose a cohortes pequeñas. En un ensayo registrado con el código NCT01636297, un programa de ciclismo de alta intensidad de 8 semanas produjo mejoras en el tiempo de reacción y la velocidad de movimiento que se mantuvieron durante 4 y 8 semanas de descanso. Un ensayo con simple ciego que evaluó el foco de atención durante la marcha halló de manera similar que las puntuaciones motoras en la Unified Parkinson’s Disease Rating Scale se mantenían en un seguimiento a las 8 semanas. Estas mejoras duraderas sugieren que el ejercicio podría alterar el procesamiento neurológico subyacente y no limitarse a enmascarar los síntomas, pero muy pocos ensayos realizan el seguimiento de los participantes después de que se seca el sudor.

La mayoría de los ensayos de ejercicio nunca incluyen un periodo de lavado, por lo que la durabilidad no se pone a prueba. La mayoría de los estudios evalúan a los participantes únicamente en su última sesión de ejercicio, lo que confirma que se producen mejoras físicas inmediatas sin verificar si perduran. Para detectar una verdadera durabilidad, el lavado debe prolongarse más allá de 8 semanas; sin embargo, nadie ha establecido cuánto tiempo de pausa se necesita para disipar los efectos sintomáticos temporales en personas cuya progresión inicial difiere. Al basarse en escalas de valoración clínica subjetivas en lugar de sensores de movimiento continuo, los ensayos pequeños corren el riesgo de pasar por alto el momento exacto en que los beneficios se desvanecen.

¿Por qué es tan difícil que los ensayos demuestren la ralentización de la enfermedad?

Las pruebas clínicas habituales miden la forma física y no las células cerebrales supervivientes. En una revisión sistemática de 49 ensayos controlados aleatorizados con 2 104 participantes, el ejercicio mejoró las puntuaciones motoras, pero la certeza de esta evidencia fue baja. Las mejoras en la velocidad de movimiento se debieron a músculos más fuertes y una mejor coordinación, no a cambios demostrados en la biología de la enfermedad. Evaluar a los participantes en estado «off», tras suspender la medicación para el Parkinson durante la noche, elimina la acción farmacológica a corto plazo pero deja intactas la potencia muscular y la resistencia cardiovascular.

Interrumpir el ejercicio para comprobar si hay cambios duraderos provoca el abandono de los participantes. Los investigadores a veces emplean un periodo de lavado, una fase del ensayo en la que la intervención se interrumpe por completo para ver si los beneficios persisten tras finalizar el tratamiento. En una revisión sistemática que evaluó diseños de ensayos para la modificación de la enfermedad, 20 de 44 ensayos sobre el Parkinson utilizaron una fase de lavado. Detener una rutina física eficaz hace que los síntomas empeoren; en un ensayo evaluado, solo 38 de 54 participantes lograron completar el periodo de lavado.

Raras veces se hace seguimiento de marcadores biológicos directos dentro del cerebro. La revisión de 49 ensayos no halló pruebas de que el ejercicio alterara el volumen cerebral, la inflamación o los marcadores de estrés oxidativo. Los estudios que midieron la unión a receptores de dopamina o el factor neurotrófico derivado del cerebro fueron demasiado pequeños y heterogéneos para agruparlos en un metaanálisis fiable. Sin indicadores biológicos claros que cambien a la par que las mejoras físicas, los ensayos no pueden distinguir entre un cuerpo en forma y un cerebro protegido. El registro de ensayo NCT06941012 aún no ha comunicado resultados.

Lo que esto no demuestra

La evidencia no demuestra que el ejercicio proteja las neuronas de dopamina ni que altere la patología cerebral subyacente. En una revisión sistemática de 49 ensayos con 2 104 participantes realizada por Li y colegas, el ejercicio no logró reducir los marcadores biológicos de inflamación o estrés oxidativo, ni consiguió detener la pérdida de tejido cerebral. Además, el ensayo de fase 2 SPARX de Schenkman y colegas fue un ensayo de futilidad, concebido para decidir si merecía la pena llevar a cabo un ensayo más amplio y no para demostrar que el ejercicio vigoroso funcione. Dicho ensayo evaluó a 128 participantes a lo largo de seis meses: el entrenamiento en cinta rodante a alta intensidad produjo una señal exploratoria en 43 participantes, pero el ejercicio de intensidad moderada no logró superar a la atención habitual.

El ensayo definitivo aún no ha publicado sus hallazgos. La confirmación depende de SPARX3, que es un registro de ensayo clínico en curso (NCT04284436) de 370 participantes que compara intensidades en cinta rodante a lo largo de 12 meses. Las afirmaciones sobre la movilidad cotidiana también siguen sin demostrarse en las rutinas habituales. En un metaanálisis de 54 estudios que abarcó a 2 828 participantes, ni el entrenamiento de equilibrio y marcha ni la danza aumentaron la velocidad al caminar en ningún volumen evaluado. Ningún tipo de ejercicio en ese análisis alcanzó una diferencia mínima clínicamente importante, que es el umbral en el que un cambio se vuelve perceptible y significativo para una persona en su vida diaria.

La mayoría de los ensayos de ejercicio en la enfermedad de Parkinson dejan sus resultados sin publicar. Una auditoría sistemática de Silva y colegas evaluó 236 ensayos clínicos registrados sobre ejercicio en la enfermedad de Parkinson y halló que solo 70 (29,7%) llegaron a publicar resultados, y solo 61 (25,8%) aparecieron en revistas revisadas por pares. La literatura publicada se ve debilitada por diseños abiertos que miden variables de evaluación sustitutivas en lugar de la progresión real de la enfermedad. Terapias afines se han enfrentado a retractaciones formales: un metaanálisis sobre medicina china y occidental integrada de Wang y colegas fue retractado en 2023, y un ensayo farmacológico no ciego de Huang y colegas fue retractado en 2024.

Esta evidencia delimita la frontera entre la condición física temporal y una ralentización no demostrada de la enfermedad, pero no puede determinar qué rutinas de entrenamiento se adaptan a su movilidad y estado de salud específicos. Hable sobre estos límites de los ensayos con su neurólogo o fisioterapeuta para diseñar un plan de actividad que aborde sus síntomas diarios de forma segura.