¿Empezar la levodopa pronto empeora la enfermedad de Parkinson?

Hay una inquietud que acompaña a la levodopa desde hace décadas: que es algo que se gasta más que algo que se toma. Si se empieza demasiado pronto, dice el razonamiento, se habrán consumido sus buenos años justo cuando más falta hagan — o peor, se habrá acelerado la enfermedad de fondo.

Es un temor razonable. Y es también, cosa rara en una pregunta de este tipo, algo que se ha puesto a prueba directamente. Dos veces.

El primer intento planteó más preguntas de las que resolvió

ELLDOPA, publicado en 2004, dio a 361 personas con enfermedad de Parkinson incipiente un placebo o una de tres dosis diarias de levodopa durante 40 semanas, y después retiró el fármaco durante dos semanas antes de volver a medir a todo el mundo. La retirada era el fondo del asunto: si la levodopa solo enmascarase los síntomas, los grupos tratados deberían haber vuelto al punto al que había llegado el grupo placebo.

No volvieron. Las puntuaciones de síntomas habían empeorado 7,8 puntos en el grupo placebo, y 1,9, 1,9 y −1,4 puntos en los tres grupos de levodopa — el grupo de la dosis más alta terminó mejor de como había empezado, dos semanas después de dejar el fármaco.

Entonces la imagen lo complicó. En un subestudio de 116 personas, las exploraciones del transportador de dopamina descendieron más en los grupos de levodopa que en el grupo placebo. La medida clínica decía una cosa y la prueba de imagen decía lo contrario. Los autores no lo resolvieron, y lo dijeron sin rodeos: los posibles efectos a largo plazo «siguen siendo inciertos».

Dos explicaciones dan cuenta de esa discrepancia. O bien la levodopa frena realmente la enfermedad y la prueba de imagen induce a error — el fármaco puede alterar el transportador de dopamina con el que se le mide. O bien la levodopa tiene un beneficio que sobrevive a dos semanas de retirada, lo que significaría que el periodo de lavado fue sencillamente demasiado corto. ELLDOPA no podía distinguir entre ambas.

El segundo intento se diseñó para zanjarlo

LEAP, publicado en 2019, empleó un diseño pensado para cerrar esa brecha. Asignó al azar a 445 personas a 80 semanas de levodopa, o a 40 semanas de placebo seguidas de 40 semanas de levodopa. Al final, ambos grupos habían recibido la misma dosis durante 40 semanas. Si empezar antes cambiaba la enfermedad en sí, el grupo precoz debería haber mantenido su ventaja de forma permanente. Si la levodopa solo trata los síntomas, los dos grupos deberían converger.

Convergieron. No hubo efecto modificador de la enfermedad a lo largo de 80 semanas.

Un seguimiento a cinco años publicado en 2024 encontró lo mismo más adelante. Las puntuaciones no diferían significativamente entre los grupos ni a los tres ni a los cinco años. A los cinco años había aparecido discinesia en 46 de las 160 personas que empezaron pronto y en 62 de las 161 que empezaron tarde — si acaso menos en el grupo precoz, aunque no por un margen que el estudio pudiera calificar de significativo. El deterioro de fin de dosis (wearing off), y la dosis diaria total con la que la gente acabó, tampoco diferían.

Qué muestra esto y qué no

El temor concreto — que la levodopa precoz acelere la enfermedad de Parkinson, o agote una reserva finita de beneficio — no es lo que estos ensayos encontraron. Según estos datos, empezar más tarde no compra una mejor posición para más tarde. Cuesta los meses intermedios, pasados con síntomas que se sabían tratar.

Conviene ser claro sobre tres límites.

La dosis es una cuestión distinta del momento. ELLDOPA encontró más discinesia, hipertonía, cefalea y náuseas en el grupo que tomaba 600 mg diarios que en el placebo. Es un hallazgo sobre cuánto, no sobre cuándo, y ambas cosas se confunden constantemente.

Cinco años no son una vida. Son las comparaciones aleatorizadas más largas disponibles, y el Parkinson se mide en décadas. Lo que descartan es un efecto grande en la escala temporal que examinaron.

Las poblaciones de los ensayos no son todo el mundo. Ambos ensayos reclutaron a personas con enfermedad incipiente que estaban, por diseño, lo bastante bien como para no necesitar tratamiento de inmediato. Ese es exactamente el grupo al que se refiere la pregunta — pero no es todo aquel a quien se le plantea.

Por qué esta merece conocerse

La mayoría de las preguntas de la investigación en Parkinson se resuelven despacio, a fragmentos, entre estudios que se contradicen. Esta es una excepción: una creencia concreta, muy extendida y con consecuencias clínicas, se sometió a una prueba directa y no la superó.

Nada de esto es motivo para cambiar lo que usted está haciendo. Cuándo empezar la levodopa es una decisión que contiene mucho más que esta sola pregunta: qué le cuestan hoy sus síntomas, qué más ha probado, cómo quiere que sean los próximos años. Esa conversación corresponde a su neurólogo o a su enfermera especializada. Lo que los ensayos pueden ofrecer es un miedo menos que cargar mientras la tiene.